Raketa Vulcan Centaur poprvé odstartovala k Měsíci. Veze i lunární modul Peregrine

Při svém dlouho očekávaném prvním startu 8. ledna vzlétla k noční obloze raketa Vulcan Centaur společnosti United Launch Alliance. Na palubě má komerční lunární modul Peregrine.

Vulcan Centaur odstartoval z kosmodromu 41 na mysu Canaveral ve 2:18 východního času v rámci mise označené ULA jako Cert-1. Hlavní náklad mise Cert-1 Peregrine byl vypuštěn po dvou zážezích horního stupně rakety Centaur.

Peregrine je lunární modul vyvinutý společností Astrobotic z Pittsburghu. Centaur vynesl Peregrine na vysoce eliptickou dráhu, která jej vynese k Měsíci, kde se před pokusem o přistání 23. února vydá na oběžnou dráhu.

„Peregrine se zapnul, získal signál se Zemí a nyní se pohybuje vesmírem na cestě k Měsíci,“ uvedl v prohlášení po startu John Thornton, výkonný ředitel společnosti Astrobotic.

Peregrine nese 20 užitečných přístrojů, včetně pěti od NASA v rámci programu agentury Commercial Lunar Payload Services (CLPS). NASA za dodávku nákladu zaplatí 108 milionů dolarů. Mezi další zákazníky patří národní kosmické agentury, společnosti a organizace, které přepravují užitečné náklady od miniaturních roverů až po pamětní předměty.

Peregrine je po 16 letech příprav prvním lunárním modulem společnosti Astrobotic. „Je to obrovská směsice emocí,“ řekl Thornton v rozhovoru z 5. ledna. „Překonali jsme tolik věcí, proč bychom tu neměli být.“

Jakmile bude Peregrine po oddělení od rakety zapnut a prověřen, dalším významným milníkem bude série manévrů pro korekci trajektorie. Peregrine později přejde na oběžnou dráhu Měsíce, kterou bude postupně snižovat, aby se připravila na přistání poblíž Gruitheisenových kopulí na přivrácené straně Měsíce.

Thornton připustil, že výsledky lunárních přistávacích modulů jsou smíšené a jejich historická úspěšnost je nižší než 50 %. „Víme, že to je pro nás hozená rukavice. Víme, že jsme na velmi obtížném území,“ řekl. „Nakonec potřebujeme v každém bodě mise získat co nejvíce údajů, abychom se jako odvětví mohli učit a zlepšovat.“

Když NASA v roce 2018 zahájila program CLPS, přijala filozofii „shot on goal“ a uvědomila si, že ne všechny mise budou úspěšné. „Když jsme do toho šli, věděli jsme, že je to opravdu obtížné,“ řekl Joel Kearns, zástupce administrátora NASA pro průzkum v Ředitelství vědeckých misí.

Premiéra rakety Vulcan Centaur

Po vypuštění Peregrina plánovala ULA provést sérii testů horního stupně Centaur, včetně třetího zážehu motorů RL10. Tyto testy ukážou, jak si stupeň povede při misích s delší dobou trvání, tedy při těch, které dopravují náklad přímo na geostacionární oběžnou dráhu.

„Využijeme této příležitosti k ověření mnoha cílů našich budoucích misí,“ řekl Gary Wentz, viceprezident pro vládní a komerční programy společnosti ULA na briefingu 5. ledna.

Tento start byl prvním ze dvou letů pro Vulcan Centaur, které jsou nutné pro certifikaci americkými vesmírnými úřady pro užitečné náklady v oblasti národní bezpečnosti. Druhý let s prvním kosmickým letounem Dream Chaser od společnosti Sierra Space je naplánován již na duben.

„Při prvním letu budeme moct pozorovat tento systém a z těchto pozorování se poučíme,“ řekl Mark Peller, viceprezident pro vývoj systému Vulcan ve společnosti ULA. „Potřebujeme absolvovat dva lety a data vyhodnotíme. Očekáváme, že tím se dostaneme na cestu k dokončení certifikace v rámci národní bezpečnosti.“

Společnost ULA vyvíjí Vulcan již deset let jako náhradu za své stávající rakety Atlas 5 a Delta 4. První start se zpozdil o několik let, z velké části kvůli zpoždění vývoje motorů BE-4 od Blue Origin, které se používají v prvním stupni.

Ačkoli je Vulcan novou raketou, ULA zdůraznila, že mnoho jeho komponentů již létalo na raketách Atlas a Delta. „Při zavádění Vulkanu a navrhování systémů jsme co nejvíce využili stávající systémy,“ řekl Wentz. „Jediný hardware, který před tímto letem nelétal, je motor BE-4. Všechny ostatní nebo jejich varianty létaly buď na Atlasu, nebo na Deltě.“